Los Picos de Europa forman parte de la Cordillera Cantábrica, pero debido a sus peculiares características orográficas, geológicas e incluso paisajísticas, componen un conjunto que se considera independiente. Situados en el borde septentrional de la Península, muy cerca de las costas de Llanes (unos 14km en línea recta, que no en vehículo), en Asturias y en otras dos provincias, Cantabria y León, que son las que tienen competencias administrativas en el territorio ocupado por este núcleo montañoso. Los tres macizos que lo integran agrupan unas 200 cotas de más de 2.000mts en una franja de 27km de longitud por 9km escasos de anchura.. Es la la distancia comprendida de Este a Oeste entre el alto de las Verdianas y el Pico Cotalba, siendo el Pico Cuvicente el punto más septentrional y el Tiro Pedabejo el más meridional.El Macizo central es el más abrupto y en el que se encuentran las mayores altitudes. La Torre de Cerredo, con sus 2.648mts, es la cumbre más alta de los Picos de Europa y de toda la Cordillera. En este Macizo también se encuentran otras cimas de importancia, como el conocido Naranjo de Bulnes(Pico Urriello) de 2.519mts. o el Pico Tesorero de 2.570mts, que es donde coinciden los limites de las tres provincias antes citadas.El Macizo Occidental es el segundo en importancia. Sin embargo, aunque menos elevado que los Urrieles, 2.596mts en la cumbre e Torre Santa de Castilla, es en cambio más extenso.

En el se encuentran los Lagos de Covandonga y su media montaña posee grandes atractivos para el excursionismo. La mayor parte del macizo se encuentra dentro de los limites del Parque Nacional de la Montaña de Covandonga. Por el último, el Macizo Oriental es el más modesto de los tres. Su máxima altura en la cumbre de la Morra de Lechugales, de 2.444mts de altitud. Los picos de Europa están separados del eje principal de la cordillera Cantábrica hacia el norte por dos altos collados, Panderruebas y el Caben de Remoña. Por ello, sus ríos atraviesan o rodean el conjunto para ir a desembocar al Mar Cantábrico.Son precisamente los ríos los que delimitan y dividen a los Picos de Europa en los tres macizos,que se alinean paralelamente a la costa, entre ésta y la Cordillera. Macizo Occidental o Cornión, el Macizo Central o de los Urrieles y el Macizo Oriental o de Andara.

El río Sella constituye el límite occidental del Cornión y de los Picos en general. Nace en Sajambre y tras recorrer el desfiladero de los Beyos, alcanza Cangas de Onís, donde recoge las aguas del Güeña, que delimita al macizo Occidental por el norte.

El río Cares separa a los Macizos Occidental y Central. Tiene su origen en Valdeón y atraviesa literalmente los Picos hasta Puente Poncebos, donde recibe al Duje. Este último viene rodeando al Macizo central desde las altas praderias de Aliva, entre los Macizos Central y Oriental. Finalmente el río Deba establece los limites sur y este del Macizo oriental y de todo Picos. Nace en Fuente Dé, al sur del Macizo Central, pasando por Potes, desfiladero de la Hermida hasta Panes, donde recoge al Cares. La mayoría de los ríos de Picos, recorren su camino por angostas gargantas, siendo la más bella la de el Cares, por donde discurre una de las rutas excursionistas más populares de la cordillera.